Construcció offsite: el secret de l'edificació sostenible?

La construcció està plena d'objectius de sostenibilitat, i l'emergència climàtica fa que tant les pressions reguladores com les expectatives del mercat augmentin com el nivell del mar.

Els problemes, però, no són nous. El 2013, el govern del Regne Unit va publicar la seva estratègia industrial Construction 2025, que establia objectius clars per a costos més baixos (un 33%) i emissions (un 50%), a més d'un lliurament més ràpid (un 50% més).

Amb un enfocament en qüestions de productivitat i treball, el 2016 va seguir la Farmer Review, titulada modernitzar o morir. Entre les 10 recomanacions principals, l'informe va desafiar la indústria a invertir en R+D i innovació per donar suport a les tecnologies fabricades, en lloc dels mètodes tradicionals de construcció, especialment en el sector de l'habitatge.

Aquests sistemes i mètodes offsite –incloent solucions modulars i volumètriques, panells aïllats estructurals, a més de disseny per a fabricació i muntatge (DfMA)– ofereixen la perspectiva d'edificació i enginyeria en condicions de fàbrica amb més eficiència i menys residus, més control de qualitat i menys snagging.

Això pot fer que el lliurament sigui més ràpid, més barat, més segur i més ecològic. Llavors, què no m'agrada?

Bé, qualsevol cosa que amenaci l'hegemonia dels negocis de sempre es trobarà amb la resistència de la vella guàrdia de la indústria. Quan la paleta d'opcions de disseny semblava limitada en els primers dies de MMC, les solucions fora del lloc es van etiquetar com a "boxy".

Encasellat com a únic apte per a aplicacions pressupostàries i projectes amb múltiples repeticions d'unitats, MMC es va associar amb hotels sense luxes, allotjament per a estudiants i presons. Tot i que podria ser perfecte per a esquemes que busquen economies d'escala; també és molt més que això.

Encara cal fer un bust de mites. Per exemple, hi ha la percepció que un enfocament estandarditzat de la construcció podria frenar la creativitat dels arquitectes quan el contrari és cert, argumenta Russell Haworth, CEO de la plataforma tecnològica global NBS:

"Prenguem l'exemple de Lego; el seu èxit rau en la seva senzillesa. No obstant això, dins d'aquest marc estructurat, obre la porta a opcions creatives gairebé infinites: construir des de Hedwig, el mussol de Harry Potter, fins al Falcó Mil·lenari, l'emblemàtica embarcació de Star Wars".

Els avenços en robòtica, automatització i personalització massiva avui en dia fan que els components puguin oferir opcions de disseny gairebé infinites, amb tirades de producció més curtes. La versatilitat està en auge, independentment de si el material de construcció primari és formigó, fusta o acer.

Els dissenys premiats resultants tenen totes les formes, mides i sectors.

En educació, per exemple, hi ha les corbes revestides de fusta de l'expansió de £ 4.4m a Addington SEN School, Reading, dissenyada per HLM Architects i construïda per Reds10. En habitatge, les habilitats de sostenibilitat dels arquitectes Bryden Wood van guanyar elogis per adonar-se del potencial de desenvolupament d'un lloc problemàtic a Churchwood Gardens, Londres.

Des d'hotels i assistència sanitària fins a banys i ponts, les aplicacions fora del lloc estan a l'alça.

Per al lliurament a velocitat i escala, especialment en habitatge, però, la inversió també és crítica.

Malgrat un inici desafiant, Legal & General s'ha duplicat recentment, anunciant noves inversions de diversos milions de lliures en el seu braç d'habitatge modular. Housebuilder Weston Group també ha enfonsat £ 35m en la seva operació offsite britànica, creant més llocs de treball en una nova fàbrica al costat de les seves instal·lacions existents, a Essex.

Fins i tot Ikea està entrant a l'acte, associant-se amb el gegant suec de la construcció Skanska en el seu concepte escandinau de cases BoKlok, que lluita contra l'associació de paquets plans en llocs com Worthing i Littlehampton, a West Sussex.

Aquesta creativitat i creixement no han de tenir un cost per a la qualitat i l'eficiència.

En ser menys intensiu en mà d'obra, l'estandardització no només ajuda a augmentar la qualitat, sinó que també escurça els terminis, especialment quan les fases de treball es realitzen simultàniament en condicions de fàbrica, sense retards a causa de les inclemències meteorològiques o l'escassetat d'habilitats.

Tenint en compte aquests múltiples beneficis junts, els projectes que utilitzen MMC poden resultar més ràpids que les construccions tradicionals i requereixen menys lliuraments al lloc, de manera que es minimitza l'impacte del barri.

L'energia és una altra àrea de guany d'eficiència potencial amb l'offsite, en termes d'energia encarnada, rendiment tèrmic i descarbonització. Tanmateix, hi ha factors més amplis en joc, explica Simon Richards, director de sostenibilitat de Sir Robert McAlpine.

"El lliurament d'elements constructius en un entorn controlat ens permet 'encertar-ho per primera vegada'. Això significa que utilitzem menys materials, emetem menys carboni i impulsem eficiències. El nivell de control de qualitat i rendiment també ens ajudarà a reduir les emissions operatives d'energia, sempre que la instal·lació i les interfícies amb altres oficis siguin correctes".

En última instància, moltes de les barreres a l'adopció no són arquitectòniques ni tecnològiques, diu Adam Sanford, líder d'operacions Sud-est i Londres, al Southern Construction Framework. Les qüestions són sistèmiques i criden a la revolució, no a l'evolució, afegeix.

"Offsite no és només cabines i no ha de costar més. No obstant això, les cadenes de subministrament de construcció tradicionals no estan preparades per a solucions basades en la fabricació: cal un canvi de mar. La nefasta necessitat de descarbonitzar la finca construïda planteja reptes únics en escala i abast; també presenta oportunitats inigualables per als disruptors del mercat".

L'ús de tècniques de lean manufacturing per minimitzar el consum de materials i residus és una d'aquestes oportunitats que ofereixen les solucions offsite. Es tracta d'una preocupació important de la indústria i una mètrica crítica de sostenibilitat, ja que les estadístiques oficials mostren que la construcció, la demolició i l'excavació generen més de tres cinquenes parts (62%) del total de residus del Regne Unit.

Mirant més enllà de la mera eficiència fabril, l'onus està en el sector de l'edificació per adoptar una postura proactiva sobre els residus dissenyant per a la deconstrucció, conclou James Ellis, president del Grup de la Indústria de la Construcció del Chartered Institute of Marketing. "El futur de l'offsite ha d'abraçar l'economia circular, assegurant-se que la construcció consideri el desmuntatge, ja sigui com a panells complets per a la seva reutilització, o mitjançant l'estratificació de sistemes per permetre el desmuntatge fins a les seves parts singulars", diu.

Es tracta d'una construcció reimaginada com a fabricació intel·ligent en bucle tancat, completada amb una retirada del producte. Aquest és l'entorn construït d'avui, aprofitant les eines digitals per complir els objectius de sostenibilitat, per a un demà net-zero. Això és MMC.